V. OBITUARIO
15.
RICHARD ABEL MUSGRAVE
Königstein (Alemania) 14 de diciembre de 1910 / Santa Cruz (California) 15 de enero de 2007
El padre de la Hacienda pública moderna
Julio López Laborda y Jorge Onrubia Fernández
Todos estamos de acuerdo en que hacerlo bien implica implementar de manera eficiente un conjunto de objetivos. Pero también implica elegir el objetivo, un sentido de lo que la sociedad debe y puede ser y del papel del Estado. Por eso, la teoría fiscal, en sus variadas tradiciones, va más allá del óptimo de Pareto y conecta con la teoría subyacente del Estado. Esto es ciertamente perturbador, puesto que sitúa a la Hacienda pública en la frontera donde la eficiencia y los juicios de valor son difíciles de separar. Pero […] esto también es lo que da a nuestra disciplina su particular encanto.
R. A. Musgrave (1998:47-48)
Al 15 de enero de este año falleció en Santa Cruz, California, a la edad de 96 años, Richard Abel Musgrave, considerado el padre de lo que hoy conocemos como la Hacienda pública moderna. Cualquiera de los manuales sobre este ámbito de la Economía (actualmente extendido a la rúbrica Economía pública) publicados en las cuatro últimas décadas mantiene gran parte de la estructura sistemática y, por qué no decirlo, de la línea argumental mostradas en su gran obra, The Theory of Public Finance: A Study in Public Economy, aparecida en el año 1959.
Richard A. Musgrave nació el 14 de diciembre de 1910 en Königstein, cerca de Francfort, en el seno de una familia con notables inquietudes intelectuales y literarias, y con un importante conocimiento de la cultura y lengua inglesas. Tras el fallecimiento de su madre, ingresó con catorce años en el prestigioso internado de Solling, en Holzminden (Estado de Baja Sajonia), para cursar sus estudios de enseñanza secundaria. En 1930, a la edad de 19 años comenzó sus estudios de Economía en la Universidad de Munich y, tras una breve estancia en Exeter, continuó en 1931 su formación en la Universidad de Heidelberg. Aquí recibiría la influencia de Jakob Marschak, quien le transmitió los postulados de la doctrina keynesiana, influencia que perduraría en el tiempo, como muestra su preocupación por la función de estabilización macroeconómica, una de sus tres famosas “ramas de actividad” a las que debía atender el sector público. Otra de las grandes influencias de Musgrave en esta etapa provino de Alfred Weber, hermano de Max Weber, quien le transmitió no solamente conocimientos científicos sobre el papel de la Economía y de los gobiernos en las sociedades avanzadas, sino también sus profundos principios éticos favorables a los valores liberales y sociales de la República de Weimar, que le marcarían a lo largo de toda su vida.
Tras finalizar sus estudios de Economía en Heidelberg, en 1933 Musgrave viajó a la Universidad de Rochester con una beca del Servicio Alemán de Intercambio. Beligerante con el aberrante régimen nazi, decidió no regresar a Alemania, pasando a formar parte del exilio norteamericano de unos 120 economistas alemanes y austriacos, incluido el citado Jakob Marshak. Al año siguiente su destino sería la Universidad de Harvard, en la que se doctoró en Economía en 1937 bajo la supervisión de Harold H. Burbank.
Su aportación seminal fue su artículo de 1939, en Quarterly Journal of Economics, “The voluntary exchange theory of public economy”, en el que replanteaba el enfoque de Wicksell, Lindahl y Sax para la provisión de bienes colectivos, ofreciendo una solución de carácter positivo. Este artículo marcaría la carrera de un joven estudiante de posgrado, Paul A. Samuelson, quien en 1954 completaría aquella propuesta desde un enfoque normativo, la conocida “regla de Samuelson” para la provisión óptima de bienes públicos puros.
Obtenida la ciudadanía estadounidense en 1940, la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial llevó a Musgrave desde Harvard al Comité de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, donde trabajaría como economista en el Servicio de Estudios e Investigación hasta 1947. En 1948, junto con Alvin Hansen y Walter Heller, fue nombrado asesor del comité encargado de evaluar la ayuda económica para Alemania.
Al regresar a la vida universitaria, se incorporó, tras una breve estancia en el Swarthmore College de Pennsylvania, al Departamento de Economía de la Universidad de Michigan, donde obtendría el puesto de Full Professor en 1950. En ese periodo su investigación se centró en la que sería una de sus áreas de trabajo más fructíferas, la economía de la imposición. Entre otros artículos de esta etapa, deben destacarse “Proportional income taxation and risk taking”, publicado en 1944 junto con Evsey Domar en Quarterly Journal of Economics, “Income tax progresión, 1929- 48”, publicado en 1948 con el economista birmano Tun Thin en The Journal of Political Economy, así como los trabajos sobre incidencia impositiva “Ad valorem and unit taxes compared”, publicado con Donald Suits en 1953 también en Quarterly Journal of Economics, o su enfoque pionero de incidencia en equilibrio general “On incidence”, publicado en 1953 en The Journal of Political Economy, todos ellos reconocidos en la actualidad como indispensables para el estudio de los efectos redistributivos de la imposición y la influencia de los impuestos en el comportamiento económico. Este tiempo en Ann Arbor serviría a Musgrave para ordenar sus ideas acerca de lo que más tarde sería “su manual”.
Como hemos dicho, The Theory of Public Finance transformó en 1959 el estudio de la Hacienda pública. Con esta obra se inicia la transformación de la Hacienda pública en Economía pública, al ampliar el ámbito de la disciplina y el marco analítico. Sólo Musgrave podía hacerlo, al actuar como puente entre las tradiciones continental europea y anglosajona. Por primera vez, los contenidos acerca de las actuaciones del sector público fueron sistematizados reconociendo tres tipos de funciones que iban a facilitar el análisis de las intervenciones públicas: la función asignativa, la distributiva y la de estabilización, esta última de índole macroeconómica. Esta división iba a resultar muy útil para el análisis del papel del sector público en la economía, pues permitía aislar los objetivos de sus intervenciones, dando pleno sentido al enfoque de la “teoría de los fallos del mercado” propuesta por Bator (1957) para explicar las correcciones del libre funcionamiento del sistema de precios. En relación con estos “fallos del mercado”, Musgrave aportó en su artículo de 1957 en Finanzarchiv, “A multiple theory of budget determination”, la controvertida categoría de los “bienes de mérito o preferentes” (merit goods) y, en sentido contrario, “las necesidades indeseables” (de-merit goods) que servirían para justificar algunas restricciones de la soberanía del consumidor, como las relacionadas con el consumo de tabaco o alcohol. En este extraordinario manual, Musgrave tuvo la oportunidad de incorporar prácticamente todas sus aportaciones publicadas hasta el momento sobre teoría de la incidencia impositiva, medición de la progresividad, bienes públicos, federalismo fiscal, efectos de la imposición sobre la asunción de riesgos y, en la vertiente macroeconómica, el papel de la política fiscal en la estabilización. Como ha señalado Martin S. Feldstein en su obituario en The New York Times, Musgrave contribuyó de forma determinante a la transformación de la Economía en la década de los años cincuenta y sesenta del pasado siglo, incorporando al terreno de la Hacienda pública los fundamentos de la teoría micro y macroeconómica, lo que permitió abandonar el enfoque esencialmente descriptivo imperante hasta ese momento.
En 1958, Musgrave accedió a una plaza en la John Hopkins University, aunque su estancia en Baltimore iba a ser corta, pues en 1961 se incorporaba a la recién creada Woodrow Wilson School of Public Affairs, en la Universidad de Princeton. En este periodo, su labor investigadora se centra en los efectos económicos de la política fiscal, destacando entre otras publicaciones su artículo de 1964 “On measuring fiscal performance” en The Review of Economics and Statistics. Su regreso a la Universidad de Harvard se produce en 1965, en la que permanecería hasta su retiro en 1981. En Harvard ocupó simultáneamente cátedras en el Departamento de Economía y en la Law School, obteniendo en 1969 la distinción H. H. Burbank Professor, así como la dirección del Comité de Estudios Afroamericanos. Asimismo, de 1969 a 1975 fue editor del Quarterly Journal of Economics.
En la década de los años sesenta, Musgrave trabajó también como consultor para el Tesoro, el Comité de Gobernadores de la Reserva Federal, el Comité de Asesores Económicos del Presidente, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, así como para el Banco Mundial. Igualmente, actuó como asesor en materia de política fiscal y tributaria para los gobiernos de Chile, Japón, Corea del Sur y Taiwán, y dirigió sendos proyectos de reforma tributaria en Bolivia y Colombia. Todas estas experiencias, junto con su profundo conocimiento de la economía de la imposición, le permitieron elaborar en 1969 otro excelente manual, Fiscal Systems, una completa guía sobre la estructura y el comportamiento del sector público en las economías desarrolladas, destacando su perspectiva “visionaria” acerca de la incipiente globalización económica y sus implicaciones de coordinación respecto de las políticas tributarias. En 1973 vio la luz una nueva versión de su manual de 1959, en coautoría con su esposa, la también prestigiosa hacendista Peggy Boswell Musgrave, Public Finance. In Theory and Practice, en el que se incorporaban nuevos contenidos ofrecidos por la literatura hacendística de esos últimos años, y cuyas sucesivas ediciones actualizadas han sido traducidas a varios idiomas.
La actividad académica de Richard Musgrave no cesó hasta su muerte. Si bien su retiro formal se produjo en 1981, en ningún caso fue una jubilación efectiva. De hecho, tras su paso a la condición de emérito, la Universidad de California Santa Cruz le nombró profesor adjunto, puesto que desempeñó con un nivel de actividad que impide hablar de un simple cargo honorífico. Muestra de ello fue la publicación en 1999, en coautoría con el Premio Nobel de Economía James M. Buchanan, de un extraordinario volumen en el que ambos sometían a confrontación sus distantes –o no tan distantes– concepciones del papel del sector publico, bajo el título Public Finance and Public Choice. Two Contrasting Visions of the State. La posición de Musgrave queda perfectamente recogida en este pasaje: “el interés propio no es lo único que importa, ni una buena sociedad puede basarse sólo en él. Un concepto útil de libertad reclama la existencia de limitaciones impuestas por la preocupación por los demás”.
Hasta fechas recientes, su participación junto con Peggy Musgrave en los congresos del Instituto Internacional de Hacienda Pública era asidua. Precisamente, en 1978 fue nombrado Presidente Honorífico del IIPF, instaurándose en 2003 el “Peggy and Richard Musgrave Prize” para el mejor trabajo en Hacienda pública presentado por jóvenes investigadores. En España, nos deleitó con sus enseñanzas durante el V Encuentro de Economía Pública celebrado en febrero de 1998 en la Universidad de Valencia. Los reconocimientos a su fructífera carrera académica no cesaron, destacando seis doctorados honoríficos, incluidos los de las universidades de Heidelberg (1983) y Munich (2001), en las que comenzó su carrera. Sin embargo, como acaba de destacar el actual Presidente del IIPF, Hans-Werner Sinn, resulta sorprendente que Richard Abel Musgrave haya fallecido sin recibir el Premio Nobel de Economía, a pesar de las múltiples ocasiones en las que el Comité de este premio recibió la propuesta multitudinaria de su candidatura. Existe un consenso prácticamente general de que sin la figura de Musgrave, la Hacienda pública, como área de estudio e investigación en Economía, no sería concebida en los términos actuales.